El Virus del Nilo Occidental (WNV por sus siglas en inglés) es una enfermedad viral, observada previamente sólo en África, Asia, y el sur de Europa. Este virus puede causar encefalitis o meningitis, es decir, infección del cerebro y de la médula espinal o de sus membranas protectoras. Durante los últimos seis años, el WNV ha causado enfermedad en los Estados Unidos.
En 1999, por lo menos 62 personas se enfermaron de gravedad, y siete de ellas murieron. Desde entonces, el WNV se ha esparcido rápidamente en toda Norteamérica. Durante el año 2000, 21 casos de encefalitis en humanos causados por el WNV fueron reportados en los Estados Unidos, incluyendo dos muertes. En el 2001 hubo 56 casos con siete muertes.
En el 2002, se reportaron 4,156 casos de encefalitis o fiebre causados por el WNV con 284 muertes. Durante el 2003, casi 10,000 casos en humanos fueron reportados en 46 estados, con 208 casos fatales. En el 2004, hubo aproximadamente 2,500 casos en humanos, con cerca de 87 muertes, principalmente en el oeste de los Estados Unidos. En el 2005 hubo aproximadamente 2,800 casos con 105 muertes.
Durante el 2005 en Ohio, el WNV fue reportado en aves, mosquitos, humanos y caballos. Se identificaron 61 casos en humanos y 15 en caballos. Se estima que durante el 2006 el WNV seguirá siendo una amenaza para la salud.
El WNV es transmitido a las personas a través de la picadura de un mosquito infectado. El principal transmisor del Virus del Nilo Occidental es el mosquito común (Culex pipiens). Los mosquitos se convierten en transmisores del virus cuando éstos se alimentan de aves infectadas con el WNV. Una vez que el mosquito es infectado, puede transmitir el virus a las personas o a otros animales cuando éstos son picados. Muchas aves pueden ser infectadas con el WNV, pero son los cuervos y las charas azules (blue jays) los que más comúnmente mueren debido a la infección. Los caballos también son propensos a sufrir infecciones severas por WNV. Las personas no pueden adquirir el virus directamente de otras personas o de caballos que tengan la enfermedad.
Se estima que el virus se continuará esparciendo a través de las aves silvestres y de los mosquitos. Agencias federales, estatales y locales están trabajando en conjunto para disminuir el riesgo que representa el WNV para la salud de las familias en Ohio y de sus animales. Oficiales de salud pública encontraron WNV en varias especies de aves, mosquitos y caballos en 44 condados de Ohio en el 2005. Una vez que ésto fue conocido, se implementaron medidas de control de mosquitos en estas áreas, para proteger a las personas de la enfermedad.
Los caballos se infectan con el WNV después de ser picados por un mosquito infectado. No hay evidencias de que los caballos puedan transmitir el virus a otros caballos, aves o personas.
En caballos que están clínicamente enfermos, el virus infecta el sistema nervioso central, causando síntomas de encefalitis. Los signos clínicos de la encefalitis en caballos incluyen perdida del apetito y depresión, en combinación con cualquiera de los siguientes signos: fiebre, debilidad o parálisis de los cuartos posteriores, contracciones musculares o contracciones del hocico, daño en la visión, ataxia (falta de coordinación), cabeza presionando objetos, deambulación, convulsiones, inabilidad para tragar, deambulación en en círculoo, hiper-excitabilidad, o coma.
Es muy importante destacar que no todos los caballos con signos clínicos de encefalitis están infectados con el Virus del Nilo Occidental. Otras enfermedades, incluyendo rabia, botulismo, mieloencefalitis protozoaria equina (EPM) y otras encefalitis virales de los equinos transmitidas por los mosquitos, tales la Encefalitis del Este, del Oeste y de Venezuela, pueden producir síntomas similares a los del WNV. Si usted está preocupado porque su caballo podría estar presentando signos de encefalitis, por favor contacte al Departamento de Agricultura de Ohio o a su veterinario. Sólo las pruebas de laboratorio pueden confirmar el diagnóstico de encefalitis del Nilo Occidental.
Actualmente no hay un tratamiento específico para la encefalitis del Nilo Occidental en caballos. Cuidado veterinario de ayuda es lo recomendado.
Actualmente hay cuatro vacunas disponibles contra el Virus del Nilo Occidental. Es muy importante que los caballos sean vacunados de acuerdo con lo indicado en la etiqueta de la vacuna. Por lo menos una revacunación anual es recomendada después de aplicarse las dosis iniciales. Los caballos que están en estrés, tales como caballos de carreras y de exhibición, deberían revacunarse dos veces al año, en abril y a finales de julio. Los caballos vacunados contra las Encefalitis del Este, Oeste y Venezuela, no están protegidos contra el Virus del Nilo Occidental.
Hay algunos pasos sencillos que usted puede tomar para prevenir que los mosquitos afecten a sus caballos.
Usted puede reducir el número de mosquitos alrededor de su casa y vecindario, al reducir el número de aguas estancadas disponibles para la reproducción de los mosquitos. Aquí hay algunos pasos simples que usted puede tomar:
No. No hay evidencia de que el Virus del Nilo Occidental se transmita de caballo a caballo. Sin embargo, si es posible, caballos sospechosos de tener el Virus del Nilo Occidental deben ser aislados de los mosquitos y realizarles las pruebas para detectar el virus.
En respuesta al hallazgo del Virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos, agencias estatales, gobiernos locales y profesionales de la salud han desarrollado un plan para encontrar y controlar los mosquitos transportadores del virus. Nosotros estamos examinando ciertas poblaciones animales en búsqueda del virus y monitoreando el estado de las salud pública para proveer una alerta temprana a la población.
El periodo de incubación de la infección causada por el Virus del Nilo Occidental es generalmente entre cinco y 15 días.
Un gran número de cuervos norteamericanos y otras aves han muerto debido a la infección del WNV.
Se han encontrado algunas garrapatas infectadas con el virus en Europa y en Asia. Por lo tanto, garrapatas infectadas podrían comprobarse como portadores y transmisores del virus en el futuro. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de los EE.UU. también realizó pruebas en las garrapatas durante el brote de 1999, pero ninguna resultó infectada.
Para más información, llame al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos al 614-469-5602 o al Departamento de Agricultura de Ohio al 614-728-6220.
El WNV fue confirmado en Ohio en el 2005. Y aunque mosquitos, aves, caballos y humanos infectados con WNV han sido encontrados sólo en 44 condados de Ohio, se estima que el virus está presente en todo el estado. Contacte al departamento de salud local de su área, o visite las páginas Web aquí ofrecidas, para conocer la situación actual del WNV en Ohio y obtener más información:
Universidad Estatal de Ohio:
http://prevmed.vet.ohio-state.edu/Extension/WestNile/WNV.htm
Departmento de Salud de Ohio:
http://www.odh.state.oh.us/ODHPrograms/ZOODIS/ZooMain1.htm
Red Nacional de Telecomunicación sobre Pesticidas:
http://ace.orst.edu/info/nptn/
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Keith L. Smith, Associate Vice President for Agricultural Administration and Director, OSU Extension TDD No. 800-589-8292 (Ohio only) or 614-292-1868