El Virus del Nilo Occidental (WNV por sus siglas en inglés) es una enfermedad viral, observada previamente sólo en África, Asia, y el sur de Europa. Este virus puede causar encefalitis o meningitis, es decir, infección del cerebro y de la médula espinal o de sus membranas protectoras. Durante los últimos seis años, el WNV ha causado enfermedad en los Estados Unidos.
En 1999, por lo menos 62 personas se enfermaron de gravedad, y siete de ellas murieron. Desde entonces, el WNV se ha esparcido rápidamente en toda Norteamérica. Durante el año 2000, 21 casos de encefalitis en humanos causados por el WNV fueron reportados en los Estados Unidos, incluyendo dos muertes. En el 2001 hubo 56 casos con siete muertes.
En el 2002, se reportaron 4,156 casos de encefalitis o fiebre causados por el WNV con 284 muertes. Durante el 2003, casi 10,000 casos en humanos fueron reportados en 46 estados, con 208 casos fatales. En el 2004, hubo aproximadamente 2,500 casos en humanos, con cerca de 87 muertes, principalmente en el oeste de los Estados Unidos. En el 2005 hubo aproximadamente 2,800 casos con 105 muertes.
Durante el 2005 en Ohio, el WNV fue reportado en aves, mosquitos, humanos y caballos. Se identificaron 61 casos en humanos y 15 en caballos. Se estima que durante el 2006 el WNV seguirá siendo una amenaza para la salud.
El WNV es transmitido a las personas a través de la picadura de un mosquito infectado. El principal transmisor del Virus del Nilo Occidental es el mosquito común (Culex pipiens). Los mosquitos se convierten en transmisores del virus cuando éstos se alimentan de aves infectadas con el WNV. Una vez que el mosquito es infectado, puede transmitir el virus a las personas o a otros animales cuando éstos son picados. Muchas aves pueden ser infectadas con el WNV, pero son los cuervos y las charas azules (blue jays) los que más comúnmente mueren debido a la infección. Los caballos también son propensos a sufrir infecciones severas por WNV. Las personas no pueden adquirir el virus directamente de otras personas o de caballos que tengan la enfermedad.
Se estima que el virus se continuará esparciendo a través de las aves silvestres y de los mosquitos. Agencias federales, estatales y locales estárn trabajando en conjunto para disminuir el riesgo que representa el WNV para la salud de las familias en Ohio y de sus animales. Oficiales de salud pública encontraron WNV en varias especies de aves, mosquitos y caballos en 44 condados de Ohio en el 2005. Una vez que ésto fue conocido, se implementaron medidas de control de mosquitos en estas áreas, para proteger a las personas de la enfermedad.
No. Los mosquitos son generalmente considerados sólo como una plaga molesta, pero a veces pueden transmitir enfermedades. Sesenta y cuatro diferentes especies de mosquitos han sido reconocidas en Ohio. Y aunque la mayoría no transmite el WNV, algunas especies de mosquitos comunes en Ohio son conocidas por ser portadoras del WNV. Sólo los mosquitos hembras pican, para así obtener sangre necesaria para desarrollar sus huevos.
Los mosquitos portadores del WNV típicamente ponen sus huevos en aguas estancadas y en recipientes que contengan agua. Gramas altas, malezas y arbustos proveen refugio para los mosquitos adultos.
La mayoría de los mosquitos están más activos de dos a tres horas antes y después del amanecer, y otra vez al anochecer cando el viento está calmado. Durante este período es cuando las hembras pican más. Sin embargo, algunas especies se alimentan a cualquier hora del día.
La mayoría de las personas se han infectado en el verano o temprano en el otoño cuando los mosquitos son más numerosos.
Sí. Durante los meses de invierno del 2000, trabajadores del departamento de salud de la ciudad de Nueva York encontraron mosquitos invernando que contenían evidencia del WNV.
No. Durante los últimos seis años, varios estados que han reportando la actividad del WNV encontraron que muchas especies diferentes de aves pueden ser infectadas con el WNV. Sin embargo, los cuervos y las charas azules aparentemente son los más susceptibles, desconociéndose el porqué de dicha susceptibilidad.
Sí. Otras especies de animales también pueden ser infectadas e inclusive han muerto debido al WNV. Durante el año 2000, los estados del este de los Estados Unidos reportaron 58 caballos infectados con WNV, dos murciélagos, un conejo doméstico, un zorrillo, un gato, una ardilla gris y una ardilla listada (chipmunk).
No. El virus no se transmite por contacto de persona a persona, y no hay evidencia de que los seres humanos puedan adquirir la enfermedad al manipular animales infectados.
La mayoría de las personas que son picadas por un mosquito infectado no mostrarán signos o síntomas. Sin embargo, algunas padecerán una infección moderada con fiebre ligera, dolor de cabeza, dolor corporal y en ocasiones erupciones en la piel o aumento de los ganglios linfáticos. Los síntomas generalmente ocurren de cinco a 15 días después de haber sido picado por un mosquito infectado. Sólo un pequeño número de personas sufrirá una infección severa que se caracteriza por una repentina fiebre alta, severo dolor de cabeza, rigidez del cuello, náusea o vómito, confusión, debilidad muscular o parálisis, convulsiones, coma y, raramente, la muerte.
Todas las personas expuestas a un mosquito que porte el WNV son susceptibles; sin embargo, el mayor riesgo es para aquellas personas mayores de 50 años. Aquellos que estén inmunosuprimidos pueden también ser de alto riesgo. Durante el brote en la ciudad de Nueva York en 1999, todos los que murieron debido a la infección eran mayores de 75 años. Sin embargo, en el 2001, dos personas en sus 40s murieron debido a la infección por WNV.
Para diagnosticar una infección de WNV, el doctor necesitará detectar anticuerpos contra el virus en una muestra de sangre o de líquido cerebroespinal obtenido a través de una punción espinal. Una segunda prueba de sangre es requerida de dos a tres semanas después para confirmar el diagnóstico.
No, no hay un tratamiento específico para una infección causada por el WNV. Mientras que muchas personas no sabrán que estuvieron expuestas, casi todas quienes presenten síntomas se recuperarán completamente. Sin embargo, en algunos casos severos, la hospitalización puede ser necesaria. No existen vacunas para humanos contra el WNV, y no hay antibióticos o medicamentos antivirales que puedan ser usados para el tratamiento del WNV. Todo el cuidado que se da es de apoyo.
Sí. Hay otros virus circulando en los mosquitos de Ohio que pueden causar encefalitis. La Encefalitis de San Luis, la cual está muy relacionada con el WNV, produjo una gran epidemia en 1975, causando 416 casos en humanos con 29 muertes. También, todos los años cerca de 14 individuos en Ohio, principalmente niños, son afectados por la Encefalitis de La Crosse. En 1991, un brote de Encefalitis Equina Oriental afectó a caballos en el área de Killbuck Marsh en los condados de Holmes y Wayne. De los 19 casos confirmados en el laboratorio, 17 caballos murieron.
El Departamento de Salud de Ohio, en colaboración con los departamentos locales de salud, tiene actualmente un programa para monitorear estas enfermedades. Y aunque cada uno de estos virus son diferentes, la prevención es básicamente la misma – reducir la población de mosquitos y protegerse de las picaduras de éstos, especialmente durante el verano y el principio del otoño.
Usted puede controlar el número de mosquitos alrededor de su casa y de su vecindario al eliminar los lugares en donde los mosquitos ponen sus huevos. Los mosquitos jóvenes son acuáticos, y ellos necesitan agua estancada para desarrollarse de huevos a adultos. Aquí hay algunos pasos simples que usted puede tomar:
La mejor manera es evitar ser picado por mosquitos. Use protección personal mientras esté en lugares donde haya mosquitos. Las siguientes medidas reducirán la posibilidad de ser picado:
Durante el otoño del 2002, el Departamento de Salud de Ohio, en conjunto con los departamentos de Agricultura, Recursos Naturales, y la Agencia de Protección del Ambiente de Ohio; la Universidad Estatal de Ohio; el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos; y nuestros pares locales y otros colegas, organizó un grupo de trabajo para responder a este problema emergente.
La meta de este equipo de trabajo es la de proteger a las personas y a los animales domésticos del Virus del Nilo Occidental y de otras enfermedades arbovirales. Para cumplir con esta meta se ha establecido un manejo integral de plagas (IPM por sus siglas en inglés), el cual incluye los siguientes pasos:
En agosto del 2001, el WNV fue confirmado en Ohio. Y aunque mosquitos, aves, caballos y humanos infectados con WNV han sido encontrados sólo en 44 condados de Ohio, se estima que el virus está presente en todo el estado. Contacte al departamento de salud local de su área, o visite las páginas Web aquí ofrecidas, para conocer la situación actual del WNV en Ohio y obtener más información:
Universidad Estatal de Ohio:
http://prevmed.vet.ohio-state.edu/Extension/WestNile/WNV.htm
Departamento de Salud de Ohio:
http://www.odh.state.oh.us/ODHPrograms/ZOODIS/ZooMain1.htm
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