El Virus del Nilo Occidental (WNV por sus siglas en inglés) es una enfermedad viral, observada previamente sólo en África, Asia, y el sur de Europa. Este virus puede causar encefalitis o meningitis, es decir, infección del cerebro y de la médula espinal o de sus membranas protectoras. Durante los últimos seis años, el WNV ha causado enfermedad en los Estados Unidos.
En 1999, por lo menos 62 personas se enfermaron de gravedad, y siete de ellas murieron. Desde entonces, el WNV se ha esparcido rápidamente en toda Norteamérica. Durante el año 2000, 21 casos de encefalitis en humanos causados por el WNV fueron reportados en los Estados Unidos, incluyendo dos muertes. En el 2001 hubo 56 casos con siete muertes.
En el 2002, se reportaron 4,156 casos de encefalitis o fiebre causados por el WNV con 284 muertes. Durante el 2003, casi 10,000 casos en humanos fueron reportados en 46 estados, con 208 casos fatales. En el 2004, hubo aproximadamente 2,500 casos en humanos, con cerca de 87 muertes, principalmente en el oeste de los Estados Unidos. En el 2005 hubo aproximadamente 2,800 casos con 105 muertes.
Durante el 2005 en Ohio, el WNV fue reportado en aves, mosquitos, humanos y caballos. Se identificaron 61 casos en humanos y 15 en caballos. Se estima que durante el 2006 el WNV seguirá siendo una amenaza para la salud.
El WNV es transmitido a las personas a través de la picadura de un mosquito infectado. El principal transmisor del Virus del Nilo Occidental es el mosquito común (Culex pipiens). Los mosquitos se convierten en transmisores del virus cuando éstos se alimentan de aves infectadas con el WNV. Una vez que el mosquito es infectado, puede transmitir el virus a las personas o a otros animales cuando éstos son picados. Muchas aves pueden ser infectadas con el WNV, pero son los cuervos y las charas azules (blue jays) los que más comúnmente mueren debido a la infección. Los caballos también son propensos a sufrir infecciones severas por WNV. Las personas no pueden adquirir el virus directamente de otras personas o de caballos que tengan la enfermedad.
Se estima que el virus se continuará esparciendo a través de las aves silvestres y de los mosquitos. Agencias federales, estatales y locales están trabajando en conjunto para disminuir el riesgo que representa el WNV para la salud de las familias en Ohio y de sus animales. Oficiales de salud pública encontraron WNV en varias especies de aves, mosquitos y caballos en 44 condados de Ohio en el 2005. Una vez que ésto fue conocido, se implementaron medidas de control de mosquitos en estas áreas, para proteger a las personas de la enfermedad.
Cualquier persona picada por un mosquito infectado con el WNV está en riesgo. El mosquito más frecuentemente asociado con esta enfermedad (el mosquito común) se reproduce en aguas estancadas, embalses, maceteros, llantas viejas, canales de desagüe obstruidos y en cualquier sitio donde se acumula agua. Es importante usar repelentes de mosquitos cuando participa en cualquier actividad al aire libre — especialmente cuando está pescando, acampando o paseando en bote en horas nocturnas. El usar ropa de colores claros con mangas largas y pantalones largos ayuda a prevenir las picaduras de mosquitos. Mosquiteros en las ventanas de las cabañas y en los botes deben ser a prueba de insectos, así como las mallas en las tiendas de campaña y equipos similares que se usen al aire libre. Siempre se recomienda un campamento limpio y ordenado, además de eliminar cualquier lugar potencial de reproducción para los mosquitos. Los “bug zappers” eléctricos no ayudan debido a que atraen más mosquitos de los que matan.
No hay evidencia de que el WNV pueda transmitirse directamente de aves o mamíferos a humanos a través del contacto directo con la sangre de éstos. Sin embargo, los cazadores siempre deben tomar las precauciones adecuadas y usar guantes cuando procesan los animales que han cazado.
El cocido adecuado de un ave matará al Virus del Nilo Occidental. En consecuencia, no hay peligro asociado con el consumo de aves silvestres que podrían estar infectadas si éstas son cocinadas bien.
Es completamente seguro alimentar y proveer hábitat a las aves silvestres en Ohio. Sin embargo, se recomienda que los residentes limpien regularmente las pilas de baño para aves (por lo menos semanalmente); que oxigenen los estanques en los patios o que incluyan en éstos peces que coman mosquitos tales como peces dorados (“goldfish”); y que eliminen cualquier acumulación de agua estancada.
Durante el verano del 2002, el Virus del Nilo Occidental fue el culpable de enfermar y causar la muerte de un gran número de aves de rapiña en Ohio, especialmente halcones y búhos. Cualquier persona que encuentre un ave de rapiña enferma en el campo debería evitar el contacto con dicha ave y llamar por asistencia al centro local de rehabilitación para aves de rapiña. Una lista de los centros de rehabilitación para aves de rapiña esta disponible en la página Web del Departamento de Recursos Naturales de Ohio. Aunque el WNV no puede ser adquirido a través del contacto directo con estos animales, los picos afilados y las garras de estas aves representan un peligro diferente.
Las personas que encuentren aves recientemente muertas, sin ninguna enfermedad aparente o lesión, deberían alertar al departamento de salud local. Los oficiales de salud están monitoreando constantemente las muertes en la población de aves en Ohio, para darle seguimiento al progreso del WNV en el estado. De más está decir que cualquier persona que manipule animales silvestres muertos, incluyendo aves de rapiña, siempre debe usar guantes. Las aves muertas deben ser colocadas en bolsas plásticas de basura doble y desecharse. La acción pública responsable en conjunto con un comportamiento individual responsable es la mejor manera de prevenir la diseminación del WNV y mantener a los ciudadanos de Ohio protegidos contra esta nueva enfermedad.
Al Departamento de Recursos Naturales de Ohio al 614-265-1015 ó al 614-265-6860. También pueden visitar su página Web al www.dnr.state.oh.us y usar la liga que lo llevará a la página del Grupo de Trabajo del WNV, donde podrá obtener información reciente sobre esta enfermedad.
El WNV fue confirmado en Ohio en el 2005. Y aunque mosquitos, aves, caballos y humanos infectados con WNV han sido encontrados sólo en 44 condados de Ohio, se estima que el virus está presente en todo el estado. Contacte al departamento de salud local de su área, o visite las páginas Web aquí ofrecidas, para conocer la situación actual del WNV en Ohio y obtener más información:
Universidad Estatal de Ohio:
prevmed.vet.ohio-state.edu/Extension/WestNile/WNV.htm
Departamento de Salud de Ohio:
www.odh.state.oh.us/ODHPrograms/ZOODIS/ZooMain1.htm
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